Tipos de plástico y riesgos

Casi la mitad de todas las tortugas marinas, un tercio de las aves y el 12 % de los mamíferos marinos tenían plásticos en su tracto digestivo al morir. En total, uno de cada cinco animales registrados había ingerido plásticos, a menudo de distintos tipos.

Entre las aves, el 92 % ingirió plásticos duros, el 9 % blandos, el 8 % restos de pesca, el 6 % caucho y el 5 % espumas. Apenas seis piezas de caucho, cada una más pequeña que un guisante, tienen un 90 % de probabilidad de causar la muerte.

“Nuestro análisis considera únicamente la muerte inmediata por ingestión de macroplásticos, pero si se tomaran en cuenta los efectos crónicos y subletales de la ingestión o la exposición a microplásticos, indudablemente observaríamos niveles más altos de mortalidad como consecuencia del plástico”, enfatiza Murphy.

Entre las tortugas, el 69 % consumió plásticos blandos, el 58 % restos de pesca, el 42 % duros, el 7 % espuma, el 4 % caucho sintético y el 1 % tela sintética. Estos reptiles, que pesan varios cientos de libras, son especialmente sensibles a los plásticos blandos: solo 342 piezas del tamaño de un guisante serían letales con un 90 % de certeza.

Entre los mamíferos marinos que ingirieron plástico, el 72 % consumió restos de pesca, el 10 % plásticos blandos, el 5 % caucho, el 3 % duros, el 2 % espuma y el 0,7 % tela sintética. Veintiocho piezas, más pequeñas que una pelota de tenis, pueden matar a un cachalote en el 90 % de los casos.

En este sentido, Murphy señala qué políticas deberían adoptar los gobiernos: “Un buen punto de partida serían medidas que regulen estos artículos, como la prohibición de bolsas de plástico o la suelta de globos. Por ejemplo, investigaciones recientes han demostrado que las prohibiciones de bolsas son efectivas, ya que reducen hasta un 47 % la cantidad de estas en las costas. Sin embargo, nuestra investigación muestra que no existe un ‘tamaño’ o cantidad de plástico segura en los océanos, por lo que necesitamos políticas que reduzcan la producción de manera general”.

Especies amenazadas

Casi la mitad de los animales que ingirieron plásticos están en la Lista Roja de la UICN como especies amenazadas. Los autores aclaran que su análisis se centró solo en los efectos de plásticos grandes (más de 5 mm) y no consideró riesgos como enredos, impactos subletales o microplásticos.

“Esta investigación subraya cómo los plásticos oceánicos son una amenaza existencial para la diversidad de la vida en nuestro planeta”, apunta Nicholas Mallos, vicepresidente del programa Ending Ocean Plastics de Ocean Conservancy. “Comer plásticos es solo una de las formas en que la vida marina está amenazada. Imagina los peligros si también consideras los enredos y la amenaza constante de los químicos tóxicos que se filtran de los plásticos”.

Cada año, más de 11 millones de toneladas de plástico llegan a los océanos, gran parte procedente de artículos de un solo uso. Los voluntarios de la International Coastal Cleanup de Ocean Conservancy ayudan a reducir este impacto: desde 1986, más de 19 millones de personas han retirado más de 400 millones de libras de basura de playas y ríos en todo el mundo.

“Cuando recoges solo unas pocas piezas de plástico, ayudas a proteger la vida de un animal marino. Y cuando todos limpiamos juntos, ayudamos a proteger innumerables vidas”, asegura Allison Schutes, directora senior de Conservation Cleanups.