Hasta principios del siglo XX, Las Canteras era denominada la playa del Arrecife. El topónimo le venía de maravilla, ya que sin arrecife, sin la Barra Grande, esta playa y, posiblemente, el istmo de Santa Catalina serían diferentes. ¿Cómo? Que cada cual se lo imagine.
La Barra Grande, debido a su fácil acceso desde la orilla cuando hay marea baja, ha sido históricamente la barra que más presión antropogénica ha recibido, y se nota en sus charcos y rajones.
Para muchos playeros, el viaje iniciático es pisar la Barra Grande. Hace 60–70 años, ir a la Barra Grande de excursión era uno de los pasatiempos preferidos de quienes venían a veranear a la playa de Las Canteras; era la gran aventura del verano.
La Barra Grande mide aproximadamente 850-880 metros de largo por 80 metros -de media- de ancho. Imagínate: equivale a ocho campos de fútbol puestos uno detrás del otro. Esta alejada de las orilla de la playa entre 150 y 175 metros dependiendo de si es pleamar o bajamar, y del factor acumulación de arena.
Todo el que haya estado sobre la Barra Grande habrá visto el escalón hacia la cara interna, hacia la playa. Ese escalón, que ocupa aproximadamente unos 500 metros del total de su longitud, con unos 25 metros de ancho y al menos 1 metro de altura, se debe principalmente a la extracción de piedra de cantería hasta principios del siglo pasado y a la extracción de piedras para hacer pilas de agua hasta la década de 1940. La industria que dio nombre a la playa: la playa de Las Canteras.
Por el lado exterior, el que da a la bahía de El Confital, presenta cinco escotaduras: dos en el extremo sur, una meridional (denominada vulgarmente El Ascensor), una central y otra al norte.
La Barra Grande es una estructura sedimentaria de arenisca y beachrock (roca cementada por carbonatos), con episodios intercalados de calcarenitas y conglomerados, que se formó de manera natural en condiciones marinas hace miles de años.
La Barra Grande es una estructura sedimentaria de arenisca y roca cementada que comparte naturaleza con los afloramientos rocosos de Los Lisos, en el entorno de Playa Chica y El Charcón. Para muchos playeros, estas barras representan la orilla de la playa primitiva, anterior a la actual dársena de Las Canteras, moldeada por los aportes y dinámicas sedimentarias asociadas a barrancos como el de La Ballena y Tamaraceite.
Estudios estratigráficos y sedimentológicos indican que esta estructura se formó durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano (entre 126.000 y 8.200 años atrás), cuando las variaciones del nivel del mar y la dinámica sedimentaria litoral propiciaron la acumulación y posterior cementación de arenas y bloques rocosos en la zona intermareal.
A pesar de su resistencia al oleaje, la Barra Grande —como todas las demás barras— sufre el embate continuado de las olas, lo que provoca cambios en su estructura y procesos de erosión. Por este motivo se han realizado varios estudios sobre la erosión de las barras de la playa de Las Canteras, comparando imágenes actuales con otras de hace varias décadas. La integridad de la Barra Grande es fundamental para la conservación de la playa de Las Canteras.
