Investigadores del grupo Ecología de Comunidades Marinas y Conservación (ECOMAR) de la Universidad de Laguna lideran un estudio publicado recientemente en la revista científica Proceedings of the Royal Society B con el título “High Taxonomic Diversity And Miniaturization In Benthic Communities Under Persistent Natural CO2 Disturbances”. En colaboración con investigadores de la Universidad de Barcelona y la University of Liverpool han descubierto que la acidificación oceánica (AO) que está teniendo lugar en los océanos debido al exceso de CO2 generará una miniaturización de las comunidades bentónicas marinas. Este fenómeno se debe al predominio de especies de algas e invertebrados de pequeño tamaño que son los que dominarán los océanos del futuro.
Durante esta investigación se ha hecho uso de una herramienta revolucionaria para la ciencia denominada Metabarcoding, que mezcla la secuenciación masiva con la barcodificación del ADN. Esta técnica permite detectar la diversidad real de las algas y los invertebrados marinos a través del gen mitocondrial COI, sin depender del sesgo del ojo humano. La aplicación de este método basado en el ADN favorece la realización de mediciones muy fiables, estandarizadas y replicables para la evaluación de la biodiversidad real de un ecosistema, consiguiendo por tanto una comprensión más realista de los cambios futuros.
La parte de campo de este estudio científico se ha llevado a cabo en el Omacc | Observatorio Marino de Cambio Climático – Punta de Fuencaliente (ull.es) en la isla de La Palma. En este enclave de Canarias existe un sistema acidificado, un gradiente natural de CO2, que genera zonas muy similares a los escenarios del futuro predichos por los expertos del Panel Intergubernamental para el estudio del Cambio Climático (IPCC) y generados por el exceso de CO2 atmosférico. “Por lo tanto, es como si tuviéramos la oportunidad de observar hoy los diferentes escenarios que nos esperan debido a la acidificación oceánica “, explica José Carlos Hernández, biólogo marino de la Universidad de La Laguna. En el mundo solo existen otras dos zonas volcánicas con similares características, la isla de Ischia en el Mar Mediterráneo y en Papúa Nueva Guinea, en el océano Pacífico, por lo que se consideran áreas con gran interés científico.
Los investigadores también descubrieron altos niveles de diversidad taxonómica en las zonas acidificadas. Esto se debe principalmente a la presencia de especies pequeñas y crípticas que anteriormente no se detectaban con las técnicas de muestreo tradicionales y visuales, como son las algas rojas cespitosas o los poliquetos.
Algunas de estas especies incluso poseen esqueletos calcificados o conchas, como pequeños moluscos y equinodermos, lo que indica que pueden estar adaptándose a las condiciones futuras previstas por el IPCC. Aun así, aunque exista un aumento de la diversidad taxonómica, hay una disminución de la diversidad funcional, porque con la acidificación desaparecen especies importantes para el ecosistema, como son las algas coralinales costrosas o las esponjas que dan sostén y refugio a muchas especies y que son muy características de nuestros ecosistemas bentónicos.
A modo de conclusión, los investigadores destacan que los ecosistemas bentónicos subtropicales mantendrán altos valores de biodiversidad en un escenario de AO, aunque tenderán hacia una miniaturización debido al predominio de pequeñas especies de algas tapizantes y epífitas, y de pequeños invertebrados asociados. Esto ocasionará una homogenización de la comunidad, con graves consecuencias al provocar grandes pérdidas de los servicios ecosistémicos.
Publicación: González-Delgado S, Wangensteen OS, Sangil C, Hernández CA, Alfonso B, Soto AZ, Pérez-Portela R, Mariani S, Hernández JC. 2023 High taxonomic diversity and miniaturization in benthic communities under persistent natural CO disturbances. Proc. R. Soc. B 290: 20222417. https://doi.org/10.1098/rspb.2022.2417
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